Conozca a Alma Flores, , quien aporta toda una vida como una defensora apasionada por su comunidad como nueva directora ejecutiva del Centro para el Desarrollo Económico Latino. habla del camino que la llevó a LEDC, cómo ve a la organización y cuáles cambios podrían efectuarse en un futuro cercano
LEDC Gerente de Comunicaciones Peter Majerle: ¿Cuál es el camino que la trajo aquí a Minnesota y al puesto de directora ejecutiva de LEDC?
Alma Flores: Todo comenzó con mi familia. Mis padres son inmigrantes mexicanos y vinieron a los EE. UU. con el deseo de vivir el sueño americano.
Vinieron sin nada. Mi padre era ministro. Me crié en un hogar donde acogíamos perros callejeros, acogíamos a personas sin hogar y tratábamos de ayudar a todo lo que podíamos. Y creo que mi primer recuerdo de lo que me llevó por el camino que sigo hasta la fecha y lo que me llevó específicamente a LEDC es que mi madre siempre le preguntaba a la congregación: ¿Necesitan trabajo? ¿Necesitan ayuda para encontrar cuidado infantil si van a volver a trabajar? ¿Necesitan vivienda?
Mi mundo entero era ver a mi madre ayudar a la gente a encontrar vivienda y trabajo, usando sus conexiones personales y respondiendo por ellos, por así decirlo. Ella era la mejor para hacer conexiones. Si una mujer quería abrir una guardería, inmediatamente la ponía en contacto con otra mujer o familia que quería una guardería para que pudiera volver a trabajar.
Al principio quería estudiar medicina, ¿no?
Sí, quería ser pediatra. Veía que las familias que conocía a través de la congregación de mi padre no recibían atención porque no podían acceder a ella porque eran inmigrantes indocumentados o sentían que no podían, aunque había clínicas a las que podían acudir. Y sentí que había tanta necesidad en mi comunidad que tenía que devolver algo de alguna manera. En ese momento me interesaba mucho la medicina. Pasaba tiempo en las clínicas en las que trabajaba mi madre durante el verano.
Pero estudié química orgánica y eso me dejó fuera… Así que tuve que buscar un camino diferente. Me gustaban mucho las clases de humanidades, sociología, inmigración, historia, ese tipo de cosas. Así que me dediqué a los estudios chicanos porque pensé … que no entendía bien mis orígenes. La mayoría de las familias no hablan de su historia. Y si lo hacen, es entre los adultos. No es para los niños.
Y simplemente lo escuchas, pero no te lo cuentan. Así que pensé que realmente necesitaba entender mis orígenes y mi historia. Y entender específicamente la historia de la inmigración. Y cómo los mexicano-americanos llegaron a los EE. UU.
Y cómo trabajaban en las granjas. Y todo el movimiento de Chávez. Y cómo eso afecta la vida de las personas. Y cómo lamentablemente existen disparidades en nuestro sistema estadounidense en materia de vivienda, empleo y educación. Cómo se criminaliza a las personas de color, que se supone que son criminales primero antes de ser vistos como seres humanos. Y todo eso realmente me impactó. Así que elegí un camino diferente y elegí los estudios chicanos. Centré mi atención en los jornaleros.
Porque, de nuevo, fue una de esas escenas que se vio influenciada por la experiencia de mi madre en la iglesia. Y lo que observé fue que la gente no tenía muchas opciones para vivir. O eres independientemente adinerado, eres dueño de una pequeña empresa o eres empleado. Y a veces no hay nada intermedio. Pero el movimiento de los jornaleros era una especie de intermedio. Era el mercado informal. Y estaban haciendo trabajos para gente de mucho dinero en muchos casos.
Y, sin embargo, no se les veía. Eso realmente me impactó. Se habían hecho muchas investigaciones sobre los jornaleros hombres, pero muy pocas sobre las jornaleras mujeres.
Eso me influyó para dedicarme a la planificación urbana. Porque parte de este concepto está relacionado con la planificación urbana. Al igual que el desarrollo económico, la economía de un lugar depende de diferentes políticas, acciones y programas. Y me centré en la comunidad de viviendas y el desarrollo económico.
Para mi tesis de maestría, me centré en las mujeres dominicanas en Roxbury, Massachusetts, porque me mudé a la Costa Este (de los EE.UU.) para hacer mi maestría y entender cómo conseguían trabajo, negocios o guarderías.
Y al final, me quedó claro que el papel de las corporaciones de desarrollo comunitario, las CDC, yo consideraba a LEDC como una especie de CDC. Somos una CDFI (institución financiera para el desarrollo comunitario, por sus siglas en inglés), pero también somos una corporación de desarrollo comunitario. Nuestra misión y nuestro enfoque es la comunidad. Y en este caso, la comunidad latina.
El papel que -las CDC- desempeñaron para garantizar que estas mujeres consiguieran trabajo o iniciaran su propio negocio o se conectaran con guarderías para poder iniciar su negocio o trabajo fue imprescindible. Y la vivienda también fue otro aspecto fundamental en términos de ayudarlas a navegar por los sistemas de búsqueda de un apartamento o de una casa para ellas y sus familias.
La CDC fue un actor fundamental en ese papel. Pero la razón por la que terminé trabajando en el gobierno durante más de 20 años fue porque recibí una beca que pagó por completo mi programa de maestría. Era una beca federal, para Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD, por sus siglas en inglés). HUD me dio una beca completa de dos años para asistir al MIT, siempre y cuando trabajara durante dos años como mínimo en el gobierno. Aparentemente, fui el único en mi grupo que se lo tomó en serio y terminó trabajando en el gobierno.
Empecé en el gobierno como gerente de desarrollo del centro de la ciudad para hacer trabajo en Main Street. Y de ahí surgió el amor por Main Street y los corredores comerciales.
No me centré solo en los latinos o en ningún grupo en particular, pero entendí la importancia del espíritu emprendedor y el microemprendimiento para las personas que tenían muchas barreras. Entonces, si no podían unirse a la fuerza laboral tradicional, la única opción que tenían era comenzar su propio negocio. Por la razón que fuera, ¿verdad? Tal vez era su pasión por convertirse en dueños de un negocio. O tenían barreras culturales y lingüísticas para ingresar a la fuerza laboral tradicional. Entonces, tener un negocio propio era su única opción.
Eso influyó en todo mi trabajo y en asegurarme de que las ciudades para las que trabajaba hicieran un buen trabajo de divulgación y comprensión de la dinámica de esa zona comercial.
No fue hasta 2020 … que sentí que el gobierno ya no era el lugar para mí.
En ese momento, estaba muy decepcionado con nuestro gobierno por la forma en que se comportaba. Y realmente no quería prestarme más a eso. Entonces, en ese momento, decidí cambiar de rumbo.
Necesitaba trabajar para una organización sin fines de lucro. Necesitaba volver a donde comencé en mi investigación y en mi interés y la capacidad de estar en el terreno haciendo el trabajo que hacen las organizaciones sin fines de lucro.
Y fui a trabajar para Reach CDC, que es una empresa desarrolladora de viviendas asequibles sin fines de lucro. Me convertí en su directora de desarrollo de viviendas.
¿Cómo se enteró de LEDC?
Ya sabía sobre LEDC. Estaba en la junta directiva de una organización similar en Oregón llamada Hacienda CDC. Pero no solo se dedicaban al desarrollo de pequeñas empresas, también se dedicaban a la vivienda asequible. En ese momento también queríamos hacer un mercado. Y habíamos oído hablar del Mercado Central -en Minneapolis, y que LEDC desarrolló- en nuestra investigación de otros lugares en todo el país que tenían mercados.
Nos invitaron a venir y hablar con ellos sobre las posibilidades de financiamiento, y a reunirnos con los líderes de LEDC.
Esa fue mi primera experiencia con LEDC. Me encantó porque era exactamente lo que estábamos tratando de hacer en Portland. Así que me conecté de esa manera. Aún así, aunque trabajaba para el gobierno, la forma en que sentí que debía devolver mi tiempo era a través del voluntariado en las juntas directivas de organizaciones sin fines de lucro que estaban haciendo un trabajo positive en la comunidad, tanto en desarrollo económico como en relación con la vivienda. Entonces, lo que me llevó a Minnesota fue la oferta de trabajo de mi esposo. Y cuando el puesto de LEDC apareció en línea, lo vi. E incluso las personas que acababa de conocer aquí (solo había vivido aquí durante un año) lo vieron y pensaron en mí y dijeron: «Tienes que presentar una solicitud para esto. ¡Esto es para ti!».
Luego pasé por el proceso y aquí estoy hoy porque creo que no solo la importante misión de LEDC coincide con mi experiencia, sino que coincide con mi deseo de ayudar a la comunidad a superar esas barreras, superar esas disparidades y generar la riqueza que necesitan para tener éxito en el sueño americano que es muy capitalista.
De eso estamos hechos. Somos una sociedad capitalista y eso es a lo que la gente aspira: aspiran a tener una casa, aspiran a tener un automóvil y vivir como todos los demás. Por eso, quería estar a la vanguardia para ayudar a guiar y hacer avanzar a LEDC en esa área.
Ahora que tiene un par de meses en LEDC, ¿cómo evalúa la organización? ¿Dónde ve fortalezas? ¿Dónde ve áreas para mejorar?
Nuestra fortaleza es nuestra gente, que mantiene viva la misión en términos de desarrollo de pequeñas empresas. Ese es nuestro sustento como CDFI -institución financiera de desarrollo comunitario, por sus siglas en inglés-. Y luego tenemos este maravilloso departamento de agricultura. Mis padres viven en Fresno, California, la capital agrícola de Estados Unidos. Leí un poco sobre la historia detrás de la agricultura en Fresno y todo el trabajo que surge de allí siempre me ha intrigado. Mi tía fue muy activa en las protestas de César Chávez cuando se produjo el boicot a las uvas.
Ella murió a causa de los pesticidas porque estaba allí recolectando y protestando. Por eso, el lado agrícola de LEDC también me resulta muy interesante y es algo que quiero elevar y mejorar para que encaje con nuestros préstamos CDFI y nuestro desarrollo comercial CDFI. Todo se fusiona como uno solo. Creo que esa es la fortaleza que tenemos.
Creo que podríamos hacer mucho más. Tenemos un potencial enorme. Algunos cambios pequeños que me gustaría hacer están en los aspectos operativos y profesionales de la organización. Y eso no es un problema para mí. De todos modos, tiendo a hacerlo. Llego a una organización, evalúo, valoro y hago cambios.
Me gustan las organizaciones proactivas y estables donde las personas entienden sus roles y responsabilidades y son colaborativas. Y trabajan en equipo.
Soy muy buena mirando hacia adentro, pero también sé que mi papel es mirar hacia afuera. Voy a centrarme primero en lo interno, poner la casa en orden y luego puedo hacer todas esas otras cosas. -Es importante saber- que mi equipo está bien atendido, que están en el camino correcto, están haciendo las cosas correctas y están haciendo que LEDC avance. Pero hasta que llegue ese momento, necesito centrarme en lo interno.
¿Cuáles son sus aspiraciones para LEDC en el futuro?
(Riendo) No quiero revelar todos mis secretos ahora.
¿Qué tal si nos comparte un pequeño adelanto?
Necesitamos poner en primer plano nuestras iniciativas estratégicas, -especialmente- nuestros esfuerzos de revitalización comercial. Necesitamos destacar y celebrar el hecho de que estamos creando espacios, que estamos desarrollando pequeñas empresas en el East Side de St. Paul. Por eso, la iniciativa del East Side de St. Paul, si queremos llamarla así, debe estar a la vista de la gente. Ha quedado eclipsada por algunas de nuestras otras iniciativas, como el Taco Tour, el torneo de golf, nuestro programa de becas.
El trabajo que estamos haciendo relacionado con los esfuerzos de revitalización comercial en St. Paul debe ser elevado. Esa es una iniciativa. La otra iniciativa es elevar nuestro programa agrícola en lo que se refiere tanto a nuestros préstamos CDFI para el desarrollo empresarial, o en este caso, el desarrollo de tierras y la propiedad de tierras para fines de creación de riqueza.
¿Cómo ve a nuestra comunidad?
Creo que la comunidad latina está preparada para tomar las riendas y tomar el control y tener el poder de defender sus derechos y hacer una diferencia en Minnesota. No solo para ser escuchados, sino también para poder satisfacer las necesidades de la comunidad, incluso en materia de préstamos. Los préstamos son una parte de lo que hacemos, pero LEDC también proporciona asistencia técnica muy necesaria y creo que la comprensión cultural y lingüística personalizada de lo que nuestra comunidad necesita es clave.
Este es nuestro valor agregado como CDFI en este espacio: sacamos a la luz las necesidades de la comunidad latina. Somos una organización de primer nivel para hacer eso. Somos los únicos que realmente tienen ese enfoque, que yo sepa, así que en ese sentido debemos tomarlo por las riendas y darlo a conocer en todo el estado.
